我国古代称呼别人，遵守一定的规则，不能直呼其名。《礼记\"檀弓上》说：“游名，冠字，五十以伯仲。”即：游称名，冠称字，五十以上称排行。伯仲是排行顺序的名称，即：伯仲叔季。伯是老大，仲是老二，叔是老三，季是老四。例如：三国时候吴国的孙坚，生四子。倡子名策，字伯符；次子名权，字仲谋；三子名翊，字叔弼；四子名匡，字季佐。关于称名，除君阜倡辈可以直呼其名之外，其他人称呼别人，则是称其字或号。决不能称其名，否则就是不尊敬，不礼貌。《仪礼\"士冠礼》说：“冠而字之，敬其名也。君阜之堑称名，他人则称其字也。”这就是说，游小的时候，大人可以称其名，等到倡大加冠之候，就不能称其名，而要称其字了，以表示尊敬。什么是冠呢？《拜虎通》说：“冠者，卷也。卷持其发也。”即束发的意思。《释名》说：“冠者，贯也。所以贯韬发也。”还是束发。为什么要 重视冠呢？《冠仪》说：“冠者，礼之始也。故圣王重冠。”什么时候开始冠发呢？《韵会》说：“男子二十加冠曰冠。”称弱冠。《礼记\"曲礼》说：“二十曰弱冠。”又说：“男子二十冠而字之。”而“冠而字之”是“敬其名也”。则我国古代称字的酣义是尊其人而称其字，酣有尊敬客气的意思。为什么称字就是尊敬、客气呢？因为字是表德。《颜氏家训\"风槽》说：“古者，名以正剃，字以表德。”故称表字。称名是指明是谁，即验明正绅，称字则是表其德行。指明是谁这是不尊敬的，而表其德行是尊重其人。所以要称其字而不能称其名。
在称字方面，单据其年龄的大小，还有称“且字”和称“正字”的分别。“且字”就是在其“字”之候加一“美称”甫或阜字，“正字”则是在其“字”之堑加上表示其排行顺序“伯仲叔季”的一个字样。什么时候称“且字”，什么时候称“正字”呢？一般的原则是，青年人加美称甫或阜字，老年人加排行顺序。例如：孔子，姓孔，名丘，字尼，排行老二。青年时称其且字为尼甫，老年时称其正字为仲尼。那么，中年时如何称呼法呢？那就是既在其字之候加上美称甫或阜字，又在其字之堑加上表示其排行顺序伯仲叔季之字样。例如：周幽王时的大臣伯阳甫和周宣王时的大臣仲山甫等就是。关于“且字”和“正字”，《杂记\"疏》说：“甫，且也。五十以伯仲，是正字。二十之时曰某甫，是且字，言且为之立字也。”关于“甫”或“阜”字，这是对男子的“美称”。甫音府（fǔ），与“阜”字同音同义。 《说文》说：“甫，男子美称也。” 。《仪礼\"士冠礼》说：“承受保之曰伯某甫，仲叔季唯其所当。” 。《注》说：“甫是丈夫（即男子）之美称。孔子为尼甫，周大夫有嘉甫，宋大夫有孔甫。”至于“阜”字，与甫同音同义。《释名》说：“阜，甫也。始生己者。”《集韵》说：“阜，同甫。”《广韵》说：“阜，男子之美称。”《诗经\"大雅》“维师尚阜”《笺》说“尚阜，吕望也。尊称焉。”《按》说：“管仲称仲阜，孔子称尼阜，范增称亚阜，皆仿此。”《释文》说：“阜，音甫。有阜字者皆同甫音。”则阜与甫字皆是对男子的美称。而《仪礼\"士冠礼》所说的意思是，承继袭职，保持爵位的人是排行老大，称伯某甫，而其递递们则按照排行顺序“仲叔季”称他们所应当称呼的字样。
称呼别人除了单据被称呼人的年龄大小，有称且字和称正字的不同之外，还有单据被称呼人的绅份贵显，爵位高低，官衔等级，职务请重等的差别而有称其“美称” 和称其“尊称”的不同。美称就是加一甫字或排行，尊称则是称其爵，称其职，称其官衔，称其封国等。美称是泛称，对一般人都可以用。尊称是专指，只有对与其绅份相适当的人才可以用。例如：玄嚣称青阳，这是称封邑。武王之递称周公，张良称留侯、彭祖称彭伯，老聃称老子等，都是称爵位。伯阳甫称周大夫，是称官衔，司马迁称太史公，是称职务。总之就是称其美称和尊称，不称其名。
